Nacido el 23 de noviembre de 1933 en Debica, Polonia, Krzysztof Penderecki comenzó sus estudios de Composición con Franciszek Skolyszewski y posteriormente, en el Conservatorio de Cracovia, con Arthur Malawski y Stanislaw Wiechjowicz, graduándose en 1958. Poco tiempo después fue profesor de ese conservatorio. Entre 1966 y 1968 Penderecki fue lector de la Volkwang Hochschule für Musik de Essen, Alemania. En 1968 recibió una importante distinción de la Organización Alemana de Intercambios Académicos. Cuatro años después fue designado Rector del Conservatorio de Cracovia.

La primera aparición pública de Krzysztof Penderecki a nivel internacional tuvo lugar en 1959 en el Festival de Otoño de Varsovia, donde se interpretó su obra "Strophen", una de las tres por las que había sido premiado en el 2º Concurso para Jóvenes Compositores. Las otras dos obras eran "Salmos de David" y "Emanations". Ese mismo año compuso "Threnody for the Victims of Hiroshima". Por esta obra, una de las más conocidas y frecuentemente interpretadas, recibió el Premio de la UNESCO. A esta obra le siguieron una serie de éxitos: en 1960 "Anaklasis", estrenada en el Donaueschinger Musiktage, al año siguiente "Polymorphia", "Phonograms" y "Salmos" y, en 1966, "La Pasión según San Lucas", obra que fue encargada por la Westdeutscher Rundfunk de Colonia para conmemorar el 700 aniversario de la Catedral de Münster y donde se estrenó el 30 de marzo de 1966. Ese día constituyó su renacimiento, ya que la obra marcó un giro esencial en su carrera haciendo de Penderecki el compositor más aclamado desde Igor Stravinsky.

Al año siguiente compuso y estrenó otra gran obra coral, "Dies Irae", conocida también como "El Oratorio de Auschwitz".

En 1968-69 Penderecki escribió su primera ópera, "Los Demonios de Loudun", encargada por la Ópera Estatal de Hamburgo, donde fue estrenada en 1969. Desde entonces esta obra ha sido representada en numerosas ocasiones, siendo también grabada para la televisión, la radio y el disco.

"Utrenya" fue la siguiente obra importante de Penderecki. La primera parte de esta composición, "El Entierro de Cristo", fue estrenada en la Catedral de Altenberg en 1970; su segunda parte, "La Resurrección de Cristo", fue estrenada un año después en la Catedral de Münster. A continuación escribió otro oratorio, compuesto en 1970, para las Naciones Unidas, la cantata "Cosmogonia". Su estreno contó con la presencia de presidentes, reyes y primeros ministros de todo el mundo y fue aclamada como una obra brillante y extremadamente original. En 1971 compuso "De Natura Sonoris nº2", para Zubin Mehta. La obra se basa en la pieza del mismo título escrita en 1966.

En 1972 Penderecki comenzó su carrera como director. Desde ese año se le ha visto en los podios de las más importantes orquestas del mundo.

De 1972 a 1978 el Maestro Penderecki fue profesor de la Escuela de Música de la Universidad de Yale.

El compositor completó su Sinfonía nº1 en 1973 y dirigió personalmente su estreno mundial en Peterborough, Inglaterra. Además compuso "El Cantar de los Cantares", sobre el texto de Salomón, y escribió su "Magnificat", una de sus obras más importantes, para bajo solo, conjunto vocal, dos coros mixtos, coro de niños y orquesta, que fue compuesta para conmemorar el duodécimo centenario de la Catedral de Salzburgo. Penderecki personalmente dirigió su estreno mundial en el Festival de Salzburgo de 1974.

La segunda ópera de Penderecki fue "Los Paraísos Perdidos", representación sacra basada en un libreto de Christopher Fry según Milton, estrenada en la Opera Lírica de Chicago el 29 de noviembre de 1978. En enero de 1979 Penderecki dirigió una escenificación de esta ópera en el Teatro de La Scala de Milán y ofreció un concierto en el Vaticano, invitado por el Papa Juan Pablo II. El estreno mundial de su Concierto para Violín y Orquesta nº 1 tuvo lugar en Basilea en abril de 1977, siendo Isaac Stern el solista. Zubin Mehta dirigió el estreno de su Sinfonía nº2 en Nueva York el 1 de mayo de 1980 y también en los Festivales de Lucerna y Salzburgo en una gira europea.

Su "Te Deum", escrito en 1979/80, para solistas, coro y orquesta, fue estrenado en Asís, Italia, en el verano de 1980. Un año después fue interpretado en Nueva York, Berlín, Varsovia y París. El 11 de enero de 1983 Penderecki dirigió el estreno mundial de su Concierto para Violonchelo y Orquesta nº2, interpretado por la Filarmónica de Berlín, siendo el solista Mstislav Rostropovich. A esta obra le siguió el Concierto para Viola y Orquesta, estrenado mundialmente el 24 de julio de 1983 en Caracas y el "Requiem Polaco", que fue estrenado el 28 de septiembre de 1984, y había sido encargado por la Radio de Würtemberg para conmemorar el cuarenta aniversario del fin de Segunda Guerra Mundial. Esta impresionante obra coral viene siendo interpretada en todo el mundo desde su estreno.

El estreno de la tercera ópera de Penderecki, "La Máscara Negra", basada en la obra de Gerhart Hauptmann, constituyó el foco de atención del Festival de Salzburgo de 1986. Fue escenificada inmediatamente en Viena y en los Estados Unidos -Santa Fé- durante el verano de 1988.

En marzo de 1987 tuvo lugar el estreno mundial de la obra para coro "a cappella" "Song of Cherubin", en un concierto de gala en Washington D.C. con ocasión del sesenta cumpleaños de Rostropovich. "Veni Creator", también para coro "a cappella", fue dirigida por Penderecki al recibir el Doctorado Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Madrid en abril de 1987. Ese mismo año recibió el Premio Karl Wolf de la Fundación Karl Wolf de Israel.

En 1988 Penderecki obtuvo el Premio Grammy de la Academia Nacional de las Artes y las Ciencias, por su Concierto para Violonchelo nº2, con Rostropovich como solista, grabado por la firma Erato. En noviembre de 1989 Lorin Maazel dirigió su Cuarta Sinfonía, "Adagio", obra encargada por el Gobierno de Francia para conmemorar el bicentenario de la Revolución Francesa.

El estreno mundial de su cuarta ópera "Ubu Rey" (basada en la obra de Alfred Jarry) tuvo lugar el 6 de julio de 1991 en la Opera Estatal de Munich.

Penderecki dirigió el estreno mundial de su "Sinfonietta" a la Sinfónica de Varsovia el 16 de febrero de 1992 en la capital polaca. Esta obra fue interpretada de nuevo en mayo de 1992 por la Orquesta de Filadelfia y, el mismo día, en Sevilla durante la EXPO 92. Otra reciente obra, "Benedicamus Domino", para coro masculino "a cappella", fue interpretada por vez primera en abril de 1992 en el Festival de Música del Este de Lucerna.

La Quinta Sinfonía de Penderecki se estrenó mundialmente el 15 de agosto de 1992 en Seúl. En 1992 Penderecki concluyó su Concierto para Flauta, dedicado a Jean-Pierre Rampal, quien lo estrenó el 11 de enero de 1993 en Lausana, dirigiendo Pendercki la Orquesta de Cámara de Lausana. En agosto de 1992 Penderecki finalizó su Benedictus para coro "a cappella" para Lorin Maazel. El estreno del "Sanctus", la parte final del "Requiem Polaco", tuvo lugar en noviembre de 1993 con la Real Filarmónica de Estocolmo.



En 1995 Penderecki completó su Concierto de Violín nº2, dedicado a Anne Sophie Mutter. Su estreno fue en junio de 1995 en Leipzig con la Orquesta Sinfónica de la MDR dirigida por Mariss Jansons (grabación recogida en el vídeo). En diciembre de ese mismo año se estrenó en Munich su Tercera Sinfonía, dirigiendo él mismo a la Filarmónica de Munich.

En 1997 estrenó en Jerusalén su obra músico-vocal "Las Siete Puertas de Jerusalén", para quinteto de solistas, narrador, coro y orquesta y en 2000, su Sexteto para violín, viola, violonchelo, clarinete, trompa y piano en el Musikverein de Viena. Su Octava Sinfonía, sobre textos de Johann Wolfgang von Goethe, Achim von Arnim, Joseph von Eichendorff, Karl Kraus, Rainer Maria Rilke und Hermann Hesse, para trío de solistas vocales, coro y orquesta, fue estrenada en Luxemburgo en junio de 2005.

Penderecki es el principal Director Invitado de la Norddeutsches Rundfunk Orchester en Hamburgo y de la Mitteldeutsches Rundfunk Sinfonieorchester de Leipzig y, desde 1992, es Director Artístico del Festival Casals en San Juan de Puerto Rico.

Krzysztof Penderecki ha recibido numerosísimos premios y galardones a lo largo de su carrera artística, entre ellos el Príncipe de Asturias de las Artes de 2001, así como títulos honorarios de diversas universidades. Es Miembro de Honor de las más prestigiosas academias de las artes mundiales.

Las primeras obras de Penderecki muestran la influencia de Anton Webern y Pierre Boulez, así como de Igor Stravinsky. Sus composiciones, admiradas por su potencia y humanidad, utilizan fuentes tan diversas como las técnicas instrumentales vanguardistas, la música aleatoria, armonías de medio semitono y tradicionales y el contrapunto renacentista. Hay en todas un fuerte deseo de romper con su propia formación tradicional. Artista innovador, a lo largo de su ya dilatada carrera Penderecki ha logrado conciliar dos esferas habitualmente separadas: la música "culta" contemporánea y el disfrute del gran público. La variedad de técnicas y estilos que emplea –tonalidad, serialismo, aleatoriedad, música de texturas...– lo alinea con creadores inclasificables como Picasso o Stravinsky. Penderecki es un creador que tiene a gala el romper barreras políticas y culturales, y la capacidad para conectar con el público sin renunciar a una profunda espiritualidad.