Gregorio Allegri (1582-1652) sacerdote, cantante y compositor italiano, nacido y muerto en Roma, se inició musicalmente como niño cantor en la iglesia de San Luigi dei Francesi (Roma), en la que permaneció desde 1591 hasta 1596, cuando su voz comenzó a cambiar de soprano a tenor.

Entre 1600 y 1607 Allegri estudió música con Giovanni Maria Nanino, amigo de Palestrina. Durante varios años cantó en diversas catedrales, especialmente en Fermo entre 1607 y 1621, y también en Vallicella y Tivoli. En 1628 retornó a Roma para realizar el exámen de admisión al Coro de la Capilla Papal, en el que ingresó el 6 de diciembre de 1629, permaneciendo en él hasta su muerte. Este cargo le proporcionó prestigio y seguridad económica.

Su obra está compuesta básicamente por música sacra e incluye numerosas misas, motetes, lamentaciones, magnificat, concertini para voz solista, etc. Allegri también compuso una sonata para cuerdas en cuatro partes, considerada hoy día como prototipo del cuarteto de cuerdas. Su creación más conocida es la musicalización del salmo “Miserere Mei, Deus” realizada hacia 1638, durante el papado de Urbano VIII.

El Miserere de Allegri se canta 'a cappella'. Está escrito para dos coros, uno de cuatro voces y otro de cinco. El primer coro canta una versión simple del tema original y el otro, a cierta distancia, canta un comentario más elaborado. Esta obra constituye uno de los mejores ejemplos del estilo polifónico del Renacimiento, llamado en el siglo XVII "stile antico" o "prima prattica", y denota las influencias combinadas de la escuela romana (Palestrina) y veneciana (Andrea y Giovanni Gabrieli, el coro doble).

Desde la fecha de su composición el Miserere se canta en la Capilla Sixtina en la mañana del Miércoles y del Viernes Santo. Desde un principio el Vaticano prohibió su reproducción o su difusión fuera de aquel recinto con el fin de preservar su carácter único. Su transcripción o su interpretación fuera del Vaticano estaba penada con la excomunión. No obstante, existían numerosas supuestas transcripciones del Miserere en varias cortes europeas, si bien ninguna alcanzaba la calidad de la de Roma.

En 1769 Mozart viajó a Italia acompañado de su padre. En Roma, antes de continuar hacia Nápoles, Mozart escuchó el Miserere de Allegri en la Capilla Sixtina y fue capaz de transcribirle al papel de memoria, en una sola audición, hecho realmente prodigioso y que nos ayuda a interpretar sin fantasías el procedimiento que seguía para componer. Se ha dicho que Mozart era capaz de escribir música en medio del bullicio, jugando una partida de billar o de bolos, pero sería más exacto decir que en tales circunstancias lo que hacía era transcribir lo que ya estaba perfectamente pensado y ordenado en su cabeza. El papa Clemente XIV, enterado de la proeza del entonces niño prodigio, concedió a Mozart la orden de la Espuela de Oro.

El Miserere así obtenido fue publicado en Londres en 1771 y la prohibición papal fue levantada. A pesar de todo esta versión no incluía las "florituras" barrocas, verdadera base del éxito y la belleza de la obra.

En 1831 Felix Mendelssohn realizó una nueva versión del "Miserere" y el Padre Pietro Alfieri transcribió las "florituras" en 1840. En la actualidad se suele interpretar una mezcla de estas dos últimas transcripciones. La obra original se perdió, pero el "Miserere" conserva todavía el privilegio de ser la obra musical del Renacimiento más conocida y más frecuentemente llevada al disco.