El famoso fragmento de 'El Cisne', que en la versión original está escrito para violonchelo y grupo instrumental, en una transcripción para theremin y piano de gran delicadeza.

'El Carnaval de los Animales' fue compuesto en febrero de 1886, mientras Saint-Saëns veraneaba en un pequeño pueblo de Austria. La obra fue concebida originalmente para un grupo de cámara compuesto de flauta, clarinete, dos pianos, armónica de cristal, xilófono, dos violines, viola, violonchelo y contrabajo, pero también se suele interpretar hoy en la versión para orquesta de cuerda, y con un glockenspiel en sustitución de la infrecuente armónica de cristal.

Saint-Saëns, según parece temeroso de que la obra resultara demasiado frívola y pudiera perjudicar su reputación de compositor serio, prohibió las interpretaciones públicas de la misma y sólo autorizó la publicación en vida de un movimiento, precisamente 'El cisne'. Sólo se dieron interpretaciones privadas para un círculo de amigos íntimos. Entre ellos estaba Franz Liszt.

Sin embargo, Saint-Saëns dispuso en su testamento que la 'suite' podría ser publicada tras su muerte, y desde entonces se ha convertido en una de sus obras más populares.