El celebrado director holandés Willem Mengelberg (1871-1951) estudió en Utrecht con Richard Hol, Henri Wilhelm Petri y Antón Averkamp. Después ingresó en la Escuela de Música de Colonia para estudiar con Franz Wüllner y Adolf Jensen, siendo declarado alumno distinguido en piano, composición y dirección orquestal.

Mengelberg debutó como pianista a temprana edad y tuvo a su cargo el Conservatorio de Lucerna a partir de 1891. Cuatro años más tarde fue nombrado director musical de la Orquesta del Concertgebouw de Ámsterdam, cargo que no abandonaría hasta 1945. Al mismo tiempo se convirtió en director del coro Toonkunst de Ámsterdam.

En 1902 conoció a Gustav Mahler, con el que entabló una relación de amistad, promoviendo incansablemente su música. Desde 1907 hasta 1920 dirigió los Conciertos del Museo de Frankfurt y desde 1921 hasta 1929 a la New York National Symphony. Durante esa época invitó a distinguidos directores a actuar en el Concertgebouw, incluyendo a Bruno Walter, Karl Muck y Pierre Monteux.

Mengelberg retornó a Ámsterdam después de mantener ciertas discrepancias con Arturo Toscanini en la codirección de la orquesta neoyorquina en 1928-1929. A partir de 1945 se le prohibió trabajar en Holanda debido a su cooperación con las tropas de ocupación y pasó el resto de su vida en Suiza.

Se atribuye a Mengelberg el haber situado a la Orquesta del Concertgebouw en un nivel de mayor significado internacional, con un particular apoyo a la música de compositores contemporáneos como Gustav Mahler y Richard Strauss. Mengelberg fue uno de los importantes intérpretes de Mahler de su generación. En 1920 dirigió a la Orquesta del Concertgebouw las diez sinfonías de Mahler en un ciclo de nueve conciertos. Promovió la música contemporánea y estrenó obras de Henk Badings, Béla Bartók, Paul Hindemith, Zoltán Kodály, Darius Milhaud, Max Reger y Ottorino Respighi.

En 1945 Mengelberg fue despedido de la dirección principal, debido a la controversia por su relación con las fuerzas invasoras nazis durante la ocupación de Holanda en la Segunda Guerra Mundial. Se le prohibió dirigir, inicialmente por el resto de su vida, pero finalmente sólo por un reducido período de seis años, aplicado retroactivamente desde 1945. Mengelberg murió en 1951 poco antes de expirar su exilio, de tal modo que no volvería a dirigir su orquesta.