Tosca es una de las principales y más populares operas de Puccini, quien junto a los grandes libretistas Luigi Illica y Giuseppe Giacosa dio vida a esta extraordinaria obra, basada en el drama homónimo de Victorien Sardou.
Sin duda es uno de los trabajos más melodramáticos y veristas del autor italiano, quien se diferenciaba notablemente de sus colegas contemporáneos por su marcado estilo impresionista y francés (influenciado por Debussy), lo que le dio sin duda un sonido y un estilo muy propios y particulares, que lo hacen inconfundible y un grande de la historia de la música.

El estreno de esta opera tuvo lugar en el Teatro Costanzi de Roma, con la soprano Haricleé Darclée (Floria Tosca), el tenor Emilio De Marchi (Mario Cavaradossi) y el barítono Eugenio Giraldoni (Barón Scarpia), bajo la batuta del director Leopoldo Mugnone.

Puccini debió batallar mucho para lograr que Sardou y su editor, Giulio Riccordi, le permitieran musicalizar La Tosca, que en un principio se le confirió a su rival, el compositor Alberto Franchetti.

Conocido es el perfeccionismo de Puccini en la creación de sus óperas, sin descuidar ni un solo detalle (quizás por esto no produjo una cantidad tan grande de obras como su antecesor, Giuseppe Verdi), penetrando profundamente en la psicología y los sentimientos de sus personajes.
Por ejemplo, en plena composición de "Tosca" viajó a Roma para visitar personalmente los lugares reales donde se desencadenaban los hechos del drama de Sardou, especialmente el patio de armas superior del Castel Sant' Angelo, para escuchar y apreciar personalmente el canto de los pájaros y el ambiente tan especial que tiene aquel lugar a orillas del rio Tíber al amanecer.

El argumento de "Tosca" es de corte político, inserto en un ambiente histórico verídico que es la Europa de 1800, y en medio de la invasión de Italia por parte de Napoleón (batalla de Marengo) en pos de sus ideas revolucionarias.

Cavaradossi es un pintor romano, amante de la conocida cantante Floria Tosca y de ideas revolucionarias y antimonárquicas (un volteriano). El barón Scarpia es el jefe de la Policía Real Romana, hombre de mala vida y de nula moral y sentimientos; desea carnalmente a Tosca y odia a los tipos como Cavaradossi. Tosca es una mujer de muy fuerte carácter, famosa por su voz y por sus terribles celos.

Cavaradossi ayuda a escapar a un amigo republicano prófugo del Castel Sant' Angelo (Cesare Angelotti) y lo esconde en su casa donde vive con Floria; Scarpia lo descubre todo torturando a Cavaradossi y haciendo confesar a Tosca. Este la maldice y le jura a Scarpia que Napoleón (vencedor en Marengo) los liberará de su yugo, por lo que se le condena a muerte por fusilamiento al amanecer en la azotea del Castel Sant' Angelo por sedición.

Presionada por la extrema situación, Tosca acepta la proposición indecente de Scarpia de pasar la noche con él, a cambio de la vida de Cavaradossi y un salvoconducto, para lo cual debería simularse la ejecución; Scarpia da las instrucciones en clave, y hace creer esto a Tosca, quien acto seguido lo apuñala al tratar Scarpia de consumar su maquiavélico plan.

Tosca presencia la supuesta ejecución simulada de Mario, y luego descubre aterrorizada la atroz trampa que desde la tumba le tendió Scarpia. Descubierto su crimen por los subalternos de Scarpia, se lanza al vacío desde la azotea.

La partitura de "Tosca" es, en lo personal, una partitura extraordinaria. Puccini utiliza un esquema bastante distinto al de su anterior opera ("La Bohème"), haciendo un giro absoluto. Presenta una obra mucho más estremecedora, mucho más vertiginosa, donde existe tensión, drama y romance, con un trágico final (algo semejante a una película de acción moderna). Esta fue una de las razones de su mala crítica en su estreno, a pesar del apabullante éxito en las graderías del teatro (Puccini debió salir una docena de veces a recibir los aplausos).

Sin renunciar a su estilo musical, se advierten en esta ópera claras influencias wagnerianas, principalmente por el gran uso que hace el autor de los leitmotiv o motivos conductores (fragmentos musicales que identifican claramente a un personaje, objeto o situación).

Puccini estructura la opera de manera casi perfecta: no hay nada de más, nada es redundante; los personajes y sus sentimientos son extraordinariamente descritos por la orquesta, existiendo una correlación casi perfecta entre drama y música.

La construcción de los personajes es otro aspecto notable de esta ópera. Se supone que la inspiración de Puccini para crear a Floria Tosca fue su propia mujer; conocidas eran las continuas debilidades por las mujeres hermosas por parte de Puccini, lo cual hacía hervir a su mujer, quien constantemente protagonizaba fuertes y públicas escenas de celos. El punto más alto de este personaje es la interpretación de la famosa aria "Vissi d'arte"; Floria se lamenta y clama al cielo por su injusto sufrimiento, siendo que siempre hizo el bien a su prójimo, viviendo del arte y de la belleza de la creación. Es una de las arias para soprano más conmovedoras.

El personaje de Mario Cavaradossi lleva el principal peso musical, siendo protagonista de los hermosos dúos del primer acto, y de las dos famosas arias de esta obra ("Recondita armonia" y "E' lucevan le stelle"). Se ha relativisado su peso dramático, y cantantes como el catalán José Carreras lo califican como iluso y mucho menos heroico que otros como Andrea Chenier.

Scarpia, por su parte, es el mejor rol para barítono que compuso Puccini junto con Michele de la opera "Il Tabarro". Los primeros acordes que ejecuta la orquesta (el leitmotiv de Scarpia) anuncian la dominancia sobre la acción que este personaje ejercerá en el transcurso de la ópera. La escena del Te Deum y las disonancias que se escuchan entre barítono y orquesta son un claro ejemplo de la concepción maquiavélica que Puccini concibe para este personaje.