Leonard Bernstein nació en Lawrence, Massachusetts en 1918 en el seno de una familia judía procedente de Óblast de Rivne (Ucrania). Su abuela insistió en que su primer nombre fuera Louis, pero sus padres lo llamaron Leonard, que les gustaba más. Bernstein se  cambió oficialmente el nombre a los dieciséis años. Su padre, Sam Bernstein, era un hombre de negocios y  se opuso en principio al interés de su hijo por la música. No obstante, lo llevó con frecuencia a conciertos. Siendo muy joven, asistió a una interpretación de piano y quedó inmediatamente cautivado, así que empezó a estudiar el instrumento. Estudió en la escuela Garrison y la Boston Latin School. Su padre rechazó pagarle las lecciones de piano, por lo que Bernstein se dedicó a enseñar a estudiantes jóvenes, empleando las ganancias en sus propias clases.

Después de graduarse en la Boston Latin School en 1935, Bernstein se matriculó en la Universidad de Harvard, donde estudió música con Walter Piston y se asoció brevemente con el club Harvard Glee. Tras acabar sus estudios en 1939 amplió su formación en el Curtis Institute de Philadelphia, donde recibió la única nota de "A" (sobresaliente) que Fritz Reiner concediera en sus clases de dirección; en el verano acudía al Berkshire Music Centre (1940 y 1941). En esta época, Bernstein también estudió piano con Isabella Vengerova y Heinrich Gebhard.

Los primeros años de Leonard Bernstein en Nueva York estuvieron repletos de duro trabajo y mucho entretenimiento. Después de una prolongada lucha interna y un turbulento noviazgo, en el que se comprometió y rompió el compromiso varias veces, se casó con Felicia Montealegre el 9 de septiembre de 1951.

Leonard y Felicia tuvieron tres hijos: Jamie, Alexander, y Nina. Con el paso de los años, Bernstein reconoció su bisexualidad. En 1976 abandonó a Felicia para vivir con su compañero Tom Cothran. Bernstein volvió con su mujer al año siguiente. A los pocos meses de reconciliarse, sin embargo, le diagnosticaron a Felicia un cáncer de pulmón y murió un año después, en 1978. Hay quien dice observar un cambio en la dirección orquestal de Bernstein tras de la muerte de Felicia, pasando a una actitud más sombría y pesada, con gestos exageradamente prolongados, aunque otros atribuyen esta circunstancia a la manera usual en que muchos artistas exageran su estilo original de dirigir la orquesta conforme se van haciendo mayores. Muchos estudiosos opinan que la dirección de Bernstein en la última parte de su carrera fue la mejor de todas.

Bernstein ha sido considerado como un gran director de orquesta, compositor (conviene advertir que sin relación alguna con el compositor de bandas sonoras Elmer Bernstein), pianista, educador, y probablemente el más conocido del público, debido a su larga permanencia como director titular en la Orquesta Filarmónica de Nueva York. Dirigió muchas otras orquestas destacadas del mundo. Y también es muy conocido por haber compuesto la música de West Side Story. Así mismo, Bernstein es autor de tres sinfonías, dos óperas, una misa, cinco musicales, y muchas otras piezas. En su trayectoria adoptó diversos estilos: atonalidad, dodecafonismo, jazz.

En 1940, estudió en Tanglewood, el instituto de verano de la Orquesta Sinfónica de Boston, con Serge Koussevitzki a la sazón director de titular de la orquesta. Bernstein se hizo después asistente de dirección de Koussevitsky, al que más tarde dedicaría su Sinfonía nº 2.

Poco después Bernstein fue nombrado director sustituto de la Orquesta Filarmónica de Nueva York. El 14 de noviembre de 1943, hizo su debut al enfermar repentinamente el director titular Bruno Walter. Bernstein tuvo un éxito inmediato y se hizo famoso puesto que el concierto se retransmitió por radio a todo el país. El solista en ese concierto histórico fue Joseph Schuster, violonchelista, que interpretó Don Quijote de Richard Strauss. Como Bernstein no había dirigido nunca esta obra, Bruno Walter ensayó con él antes del concierto.

Tras la Segunda Guerra Mundial, la carrera de Bernstein comenzó a desarrollarse internacionalmente. En 1949 dirigió el estreno mundial de la sinfonía Sinfonía Turangalîla de Olivier Messiaen. Después de la muerte de Serge Koussevitsky en 1951, Bernstein asumió durante muchos años la jefatura de los departamentos orquestal y de dirección de Tanglewood. Fue Director titular de la Filarmónica de Nueva York desde 1956 hasta 1969. En 1990 fue nombrado director laureado, dirigiendo la orquesta hasta cinco días antes de su muerte. Se convirtió en una figura muy conocida en los Estados Unidos por una serie de cincuenta y tres programas de televisión titulada Conciertos para Jóvenes, que se emitieron a través de la CBS, en la que comentaba las obras que después interpretaba. Algunas de sus lecciones musicales se han divulgado en disco, junto a otras grabaciones premiadas con los Grammy. Incluso hoy día, estos Conciertos para Jóvenes se mantienen como el programa de música clásica que más ha durado en una televisión comercial: se emitieron desde 1958 hasta 1972. Más de treinta años después, se repusieron 25 de estos programas en los canales de cable y se comercializaron en DVD.

En 1947 Bernstein dirigió en Tel Aviv por primera vez, inciando una larga relación con Israel. En 1957, dirigió el concierto inaugural del Auditorium Mann en Tel Aviv, donde luego hizo muchas grabaciones. En 1967 dirigió un concierto en el Monte Scopus para conmemorar la reunificación de Jerusalén.

Dentro del género operístico, dirigió el estreno estadounidense de Peter Grimes (1946). En La Scala de Milán dirigió a Maria Callas en Medea de Cherubini y La sonnambula de Bellini. También dirigió un Tristán e Isolda en Munich. En 1966 debutó en la Ópera estatal de Viena dirigiendo el Falstaff de Verdi, con producción de Luchino Visconti, y Dietrich Fischer-Dieskau como Falstaff). En 1970 volvió a esa casa de ópera para la producción que hizo Otto Schenk del Fidelio beethoveniano. En 1986 dirigió su propia obra: A Quiet Place. Se despidió de la ópera de manera accidental en 1989: después de una representación de la Khovanshchina de Mussorgsky de repente entró en el escenario y abrazó al director de orquesta Claudio Abbado frente a una audiencia sorprendida.

Desde 1970, Bernstein dirigió en numerosas ocasiones a la Orquesta Filarmónica de Viena, y con ella grabó muchas de las obras que ya había registrado antes con la Filarmónica de Nueva York, incluyendo la integral de las sinfonías de Beethoven, Mahler, Brahms y Schumann. Le escogieron en 1973 para la "Charles Eliot Norton Chair" en su Universidad de Harvard, con el fin de que impartiera una serie de seis clases sobre música. Tomando el título de una obra de Charles Ives, llamó a esta serie de conferencias The Unanswered Question (La pregunta sin respuesta) que discute la evolución de la música clásica occidental hasta ese momento. Estas clases pueden seguirse hoy día en formato libro y también en DVD.

En PBS en los años 80, fue el director de orquesta y comentarista de una serie especial sobre la música de Beethoven, que presentaba a la Filarmónica de Viena interpretando las nueve sinfonías de Beethoven, varias de sus oberturas, y la Missa Solemnis. El actor Maximilian Schell también aparecía en el programa, leyendo algunas cartas de Beethoven.

El día de Navidad, 25 de diciembre de 1989, Bernstein dirigió la Novena Sinfonía de Beethoven en la Schauspielhaus de Berlín Este como parte de la celebración por la caída del Muro de Berlín. El concierto fue retransmitido en directo para más de veinte países, con una audiencia estimada de cien millones de personas. Para la ocasión, Bernstein parafraseó el texto de la Oda a la alegría de Friedrich Schiller, diciendo "libertad" (Freiheit) en lugar de "alegría" (Freude). "Estoy seguro de que Beethoven nos hubiera dado su consentimiento", dijo Bernstein.

Su actitud en el podio era muy gestual, extrovertida, hasta el punto de haber visto criticados sus gestos exagerados. No obstante, fue un director bien considerado por los músicos, en particular los miembros de la Orquesta Filarmónica de Viena y la Orquesta Filarmónica de Israel, de la que fue un frecuente director invitado. Se le consideró particularmente adecuado para dirigir las obras de Gustav Mahler, Aaron Copland, Johannes Brahms, Dmitri Shostakovich, George Gershwin (especialmente la Rhapsody in Blue y An American in Paris), y por supuesto con representaciones de sus propias obras. (Desafortunadamente, Bernstein nunca dirigió grabaciones del Concierto para piano en Fa de Gershwin, ni Porgy and Bess.) Tenía la capacidad de ensayar toda una sinfonía de Mahler interpretando cada frase para la orquesta para expresar el significado preciso, y de emitir una manifestación vocal del efecto requerido, con un sutil oído perfecto para el que nada pasaba desapercibido.

Leonard Bernstein murió cinco días después de retirarse. Dirigió su último concierto en Tanglewood el 19 de agosto de 1990, con la Sinfónica de Boston interpretando Four Sea Interludes de Britten y la Séptima Sinfonía de Beethoven. Fumador empedernido a lo largo de muchos años, combatió un enfisema desde que era veinteañero; sufrió un ataque de tos en mitad de una interpretación de Beethoven que casi suspendió el concierto. El día de su funeral la comitiva discurría a lo largo de las calles de Manhattan, los obreros de la construcción se quitaron los cascos y saludaron al tiempo que gritaban "Goodbye Lenny." Bernstein está enterrado en el Green-Wood Cemetery, Brooklyn, New York.

Principales obras compuestas por Leonard Bernstein (con la fecha de su estreno)

Obras para el teatro
  - Fancy Free (ballet), 1944

    - On the Town (Musical: Un día en Nueva York), 1944, que fue popularizada después como película.

    - Facsimile (ballet), 1946

    - Peter Pan (canciones, música incidental), 1950

    - Trouble in Tahiti (ópera en un acto), 1952

    - Wonderful Town (musical), 1953

    - On the Waterfront (banda sonora), 1954

    - The Lark (música incidental), 1955

    - Candide (opereta), 29 de octubre de 1956 (nuevo libreto en 1973, revisada en 1989). Su obertura se suele interpretar como pieza de concierto aislada.

    - West Side Story (musical), 1957

    - The Firstborn (música incidental), 1958

    - Mass (pieza de teatro para cantantes, músicos y bailarines), 1971. Gran oratorio es cénico compuesto para la inauguración del Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas de Washington

    - Dybbuk (ballet), 1974

    - 1600 Pennsylvania Avenue, 1976

    - A Quiet Place (ópera en dos actos), 1983, que incluye la partitura de la previa Trouble in Tahiti.

    - The Race to Urga (musical), 1987

Obras orquestales

    - Sinfonía nº 1, Jeremiah, 1942

    - Fancy Free y Three Dance Variations from "Fancy Free," estreno 1946

    - Three Dance Episodes from "On the Town," ("Un día en Nueva York", Stanley Donen y Gene Kelly), estreno 1949

    - Sinfonía nº 2, La edad de la ansiedad, (basado en un poema de W. H. Auden) para Piano y orquesta , 1949 (revisado en 1965)

    - Serenade (basada en el Banquete, diálogo de Platón) para violín solo, cuerdas, arpa y percusión, 1954

    - Prelude, Fugue and Riffs para clarinete solo y conjunto de jazz, 1949

    - Suite sinfónica de "On the Waterfront", 1955

    - Danzas sinfónicas de "West Side Story", 1961 (Robert Wise y Jerome Robbins)

    - Sinfonía nº 3, Kaddish, para orquesta, coro mixto, coro de niños, voz hablada y soprano, 1963 (revisado en 1977)

    - Dybbuk, Suites No. 1 y 2 para orquesta, estreno 1975

    - Songfest, ciclo de canciones con orquesta, 1977

    - Three Meditations from "Mass" para violonchelo y orquesta, 1977

    - Slava!: Una Obertura política para orquesta, 1977

    - Divertimento for Orchestra, 1980

    - Halil, nocturno para flauta, flautín, percusión, arpa y cuerdas, 1981

    - Concerto for Orchestra, 1989 (originalmente, "Jubilee Games de 1986", revisado en 1989)

Música coral para iglesia o sinagoga

    - Hashkiveinu para tenor, coro mixto y órgano, 1945

    - Missa Brevis para coro mixto y contratenor, con percusión, 1988

    - Los salmos de Chichester para contratenor, coro mixto, órgano, arpa y percusión, encargo del Festival de Chichester de 1965

Música de cámara

    - Sonata para clarinete y piano, 1939

    - Brass Music, 1959

    - Dance Suite, 1988

Música vocal

    - I Hate Music: Ciclo de cinco canciones infantiles para soprano y piano, 1943

    - La Bonne Cuisine: Cinco recetas para voz y piano, 1948

    - Arias y barcarolas para mezzosoprano, barítono y piano a cuatro manos, 1988

    - A Song Album, 1988

Otros géneros

    - Varias piezas para piano

    - Otras obras ocasionales, escritas como regalos y otras formas conmemorativas

    - "The Skin of Our Teeth": Un trabajo inconcluso del que tomó material para los "Chichester Psalms"

    - Se menciona en la canción "It's The End Of The World As We Know It (And I Feel Fine)" de R.E.M. (1987).

Bibliografía

Libros escritos por Bernstein:

    - El maestro invita a un concierto, Ediciones Siruela, S.A., 2006. ISBN 84-7844-701-6

    - Findings. Originalmente publicado en Nueva York: Simon and Schuster, 1982. Nueva edición, Nueva York: Anchor Books, 1993 con ISBN 0-385-42437-X.

    - The Infinite Variety of Music. Originalmente publicado por Simon and Schuster, 1966. Nueva York: Anchor Books, 1993. ISBN 0-385-42438-8.

    - The Joy of Music, originalmente c 1959. Pompton Plains, Nueva Jersey: Amadeus Press edition, c 2004, ISBN 1-57467-104-9.

    - The Unanswered Question. Cambridge, Mass: Harvard University Press, 1976. ISBN 0-674-92000-7.

Libros sobre Bernstein:

    - Gradenwitz, P., Leonard Bernstein, Espasa-Calpe, S.A., 1986. ISBN 84-239-2419-X.

    - Núñez, F., Gershwin, Bernstein, S. A. de Promoción y Ediciones, 1996. ISBN 84-407-0074-1.

    - Leonard Bernstein, West side story (Edilibro, S.L., 1999. ISBN 84-409-0927-6 (más 1 disco compacto)

    - Leonard Bernstein, West side story, Club Internacional de Libro. División Coleccionables, S.L., 1998. ISBN 84-8265-976-6 (más 1 disco compacto)

    - Gottlieb, Jack, editor. Leonard Bernstein's Young People's Concerts. Nueva York: Anchor Books en 1962, nueva impresión en edición revisada 1992. ISBN 0-385-42435-3.

    - Burton, Humphrey. Leonard Bernstein. Doubleday. 1994. Hardcover: ISBN 0-385-42345-4, Softcover: ISBN 0-385-42352-7.