Las "Variaciones Goldberg", originalmente "Aria con Variaciones Diversas", son una obra para teclado compuesta por Johann Sebastian Bach en 1742, cuando era Cantor en la Iglesia de Santo Tomás de Leipzig. En el catálogo de su obra es el número 988.

Según explicó Forkel en su biografía de Bach, publicada en 1802, las Variaciones fueron encargadas a Bach por el conde Kaiserling para que Johann Gottlieb Goldberg -el clavicordista de su corte- le entretuviese con ellas durante sus noches de insomnio, en las que hacía tocar al joven Goldberg una u otra de las treinta variaciones. El conde recompensó de forma generosa a Bach con un grial de oro que contenía un centenar de luises de oro (el equivalente a 500 táleros, casi el sueldo de un año como Cantor de Santo Tomás).

Las Variaciones Goldberg constan de un único tema, designado como aria, treinta variaciones y un "Aria da Capo" final. Lo que liga a las distintas secciones no es la melodía, sino un fondo armónico común. La melodía pueden variar, pero subyace siempre un tema constante que es un fondo armónico que impregna todas las variaciones. Sólo en la última de ellas se toma Bach ciertas libertades, con extrañas melodías que tienen poco que ver con el tema original, pues son dos melodías populares alemanas. A esa variación se le denomina quodlibet.

Listado de las variaciones
1. Aria
2. Variatio 1 a 1 clav.
3. Variatio 2 a 1 clav.
4. Variatio 3 Canone all’unisono
5. Variatio 4 a 1 clav.
6. Variatio 5 a 1 ovvoro 2 clav.
7. Variatio 6 Canone alla Seconda
8. Variatio 7 a 1 ovvoro 2 clav.
9. Variatio 8 a 2 clav.
10. Variatio 9 Canone alla Terza a 1 clav.
11. Variatio 10 Fughetta a 1 clav.
12. Variatio 11 a 2 clav.
13. Variatio 12 Canone alla Quarta
14. Variatio 13 a 2 clav.
15. Variatio 14 a 2 clav.
16. Variatio 15 Canone a la Quinta in moto contrario a 1 clav., Andante
17. Variatio 16 Ouverture a 1 clav.
18. Variatio 17 a 2 clav.
19. Variatio 18 Canone alla Sesta a 1 clav.
20. Variatio 19 a 1 clav.
21. Variatio 20 a 2 clav.
22. Variatio 21 Canone alla Settima
23. Variatio 22 Alla breve a 1 clav.
24. Variatio 23 a 2 clav.
25. Variatio 24 Canone all’Ottava a 1 clav.
26. Variatio 25 a 2 clav.
27. Variatio 26 a 2 clav.
28. Variatio 27 Canone alla Nona
29. Variatio 28 a 2 clav.
30. Variatio 29 a 1 ovvoro 2 clav.
31. Variatio 30 Quodlibet a 1 clav.
32. Aria

Glenn Gould

Glenn Herbert Gould (25 de septiembre de 1932 – 4 de octubre de 1982) fue un pianista canadiense, famoso sobre todo por sus excelentes grabaciones de las obras para teclado de Johann Sebastian Bach.

Nacido en Toronto en el seno de una familia de músicos, Gould aprendió a tocar el piano con su madre. Su abuelo era primo de Edvard Grieg. Fue a la escuela Royal Conservatory of Music cuando tenía diez años de edad.

Dio su primer concierto en 1945 (tocando el órgano) y debutó con orquesta al año siguiente, con el Concierto para piano nº 4 de Beethoven (Orquesta Sinfónica de Toronto).

Diez años más tarde, Gould hizo una gira por la entonces Unión Soviética. Fue el primer pianista norteamericano en visitar ese país tras la Segunda Guerra Mundial.

El 10 de abril de 1964 tocó en público por última vez en Los Ángeles y anunció que se retiraba de los escenarios cuando era una auténtica figura internacional. La causa de esta sorprendente decisión era que empezaba a sentir hastío por la interpretación en directo. Pensaba que servía mejor a la música en un estudio de grabación que en la sala de conciertos.

Muy interesado en las nuevas tecnologías, llegó a ser un gran especialista en las técnicas de grabación, siendo uno de los primeros intérpretes clásicos en experimentar con técnicas digitales. Preparaba las grabaciones con todo detalle, como una obra única. Nunca volvió a grabar la misma pieza, con la notable excepción de las "Variaciones Goldberg", cuya primera versión registró en 1955, al inicio de su carrera; la segunda, en 1981, totalmente distinta, la efectuó poco antes de su muerte, con tecnología digital en todo el proceso.

Gould publicó más de 60 discos. Su repertorio iba de Bach a Schoenberg, desde Beethoven hasta Shostakovich, a quien popularizó en Occidente. De Bach dejó un inigualable patrimonio de grabaciones.

Además de las grabaciones de obras para piano, también se dedicó a la literatura y a la radio, que le apasionaba. Murió en Toronto el 4 de octubre de 1982.

En 1983 el escritor austríaco Thomas Bernhard escribió "The Loser" (el Malogrado), novela que gira en torno a un pianista llamado Glenn Gould y su interpretación de las "Variaciones Goldberg" de Bach. En 1992 Manuel Huerga dirigió el galardonado documental "Les Variacions Gould", una coproducción de Ovideo TV, La Sept/Arte y TVC sobre el pianista canadiense con motivo del décimo aniversario de su muerte. En 1993, se hizo una película sobre él titulada "Thirty Two Short Films About Glenn Gould". (Treinta y dos Películas Cortas Sobre Glenn Gould), dirigida por François Girard y Don McKellar.

Gould era famoso tanto por su estilo personal de interpretación como por sus excentricidades: los movimientos peculiares de su cuerpo, sus tarareos y la posición que adoptaba al tocar el piano lo hacen tan inconfundible como su virtuosismo.

Veinticinco años después de su muerte, exámenes científicos detallados de su expediente médico llevaron a la conclusión de que padecía el síndrome de Asperger. La pequeña silla que utilizaba para tocar el piano sirve perfectamente para evocar su figura y tiene un lugar de honor en una sala de la Biblioteca Nacional de Canadá.