Compositor ruso y teórico de la música, una de las grandes figuras de la escuela nacionalista rusa y gran maestro en el arte de la orquestación, Nikolai Rimski-Korsakov nació en Tijvin, cerca de Novgorod, en una familia aristocrática y de marinos militares. Rimski-Korsakov demostró su talento artístico desde una edad muy temprana, pero estudió en la Escuela Naval de Cadetes Imperial en San Petersburgo y posteriormente se alistó en la Marina.

En 1861 conoció a Mili Balakirev y comenzó a centrarse más seriamente en la música. Balakirev le animaba a componer y le enseñaba teoría musical en los períodos que Rimski-Korsakov no navegaba. A través de Balakirev conoció otros compositores, tales como Cesar Cui, Borodin o Mussorgsky, que juntos formaron el que más tarde sería conocido como "Grupo de los Cinco". Durante su pertenencia a la marina, Rimski-Korsakov compuso una sinfonía, la primera escrita por un ruso. También escribió sus óperas "Sadko" (1867) y "La Doncella de Pskov" (1872), antes de presentar renuncia a su cargo militar en 1873.

Rimski-Korsakov y otros miembros del "Grupo de los Cinco" completaron con frecuencia las obras inconclusas de otros compañeros. En particular, tras la muerte de Modest Mussorgsky en 1881, Rimski-Korsakov revisó muchas de sus obras para publicarlas y ponerlas en condiciones de ser ejecutadas. Por ejemplo, el poema sinfónico "Una noche de San Juan en el Monte Pelado" o la ópera "Boris Godunov", ambas de Mussorgsky. Sin embargo, su opinión crítica inicial respecto a las obras de Mussorgsky fue cambiando con el transcurso del tiempo. Su estilo, considerado inicialmente como tosco o agreste, ha dado paso en tiempos más recientes a admitir su originalidad.

En 1871, a pesar de haber sido autodidacta, Rimski se convirtió en profesor de composición y orquestación en el Conservatorio de San Petersburgo. Allí enseñó a muchos compositores que más tarde alcanzarían renombre internacional, como Alexander Glazunov, Sergei Prokofiev e Igor Stravinsky.

Rimski-Korsakov escribió un Tratado ("Principios de Orquestación"), utilizado por los muchos conservatorios de todo el mundo durante la primera mitad del siglo XX, aunque en la actualidad se ha abandonado su empleo, pues sus ejemplos prácticos están tomados sólo de sus propias obras y ello limita la gama de posibilidades de aprendizaje del alumno. Rimski también escribió un Tratado de Armonía. Actualmente se valora más la frescura y la brillantez de su orquestación que la originalidad de sus ideas musicales.
Rimski-Korsakov compuso otras obras orquestales, como "Scheherezade" y el "Capricho español" (1887). También escribió quince óperas, por ejemplo "Kashey el inmortal" o "La leyenda del zar Saltan" (1903) y otras populares obras, como "El vuelo del moscardón", arreglada para distintas formaciones instrumentales. Dentro de su música para la liturgia ortodoxa se encuentran la "Liturgia de San Juan Crisóstomo", para coro a cappella, y la obra orquestal "La Gran Pascua Rusa".

En 1905 Rimski-Korsakov fue cesado de su cargo de profesor en San Petersburgo debido a sus ideas políticas, lo que provocó una serie de dimisiones de sus colegas. Gracias a ello fue reincorporado a su cargo. La controversia política continuó en 1907 con el estreno de su ópera "El gallo de oro", que representaba un ataque a la monarquía absolutista de la Rusia Imperial, por lo que fue inmediatamente prohibida.

Hacia el final de su vida, Rimski-Korsakov enfermó de angina y murió en Lyubensk el 21 de junio de 1908. Fue enterrado en el cementerio de Tikhvin del monasterio Alexander Nevski, en San Petersburgo, Rusia. En 1909 se publicó a título póstumo su autobiografía "Recuerdos de mi vida musical".