La producción musical de Ludwig van Beethoven (1770 - 1827) es fundamentalmente sinfónica siendo Fidelio su única contribución al mundo de la Lírica. La obra es fundamental para el desarrollo de la ópera alemana, constituyendo un eslabón entre Mozart y Weber. Así la obra tiene forma de "Singspiel" (partes habladas y cantadas) pero la música es casi sinfónica y el argumento se aparta del género cómico para entrar de lleno en lo dramático.

El libreto consta de dos actos y su autor es Joseph von Sonnleithner empresario del Theater an der Wien, de Viena y está basado en una obra del francés Jean Nicolas Bouilly titulada "Leonora o el amor conyugal".

La obra se estrenó con el título de Leonora el 23 de mayo de 1805, en el Teatro de la Puerta Carintia de Viena, pero debido a las convulsiones que por aquellos días sufría la ciudad a causa de las guerras napoleónicas, no tuvo éxito. Este fracaso sería decisivo para la carrera del compositor en el mundo de la lírica, pues sería su primera y última obra. Únicamente Beethoven consintió en revisar la obra en 1806 y 1814, año que volvió a ser representada bajo el título definitivo de Fidelio, siendo los resultados mucho más satisfactorios.

Fidelio relata el intento de Leonore de entrar en la prisión, disfrazada como un muchacho (Fidelio), para tratar de salvar a su marido Florestán, injustamente encarcelado por las intrigas políticas de Don Pizarro, el gobernador de la prisión de Sevilla que tiene como prisionero, sin causa justificada, a Florestán. No se atreve a matarlo, pero lo va debilitando día a día al reducirle la comida.

En el primer acto Marzelline, la hija de Rocco, canta alegre porque está enamorada de Fidelio, un ayudante que acaba de contratar su padre. Esta circunstancia enciende los celos de Jaquino, el joven portero de la prisión. Llega Fidelio con unas cadenas compradas a buen precio, lo que confirma a Rocco que desea a Fidelio como yerno. Ambos personajes hablan y de esta manera Fidelio se entera de que en la prisión hay ciertos calabozos muy profundos en donde a un prisionero cada día se le da menos ración de comida. Fidelio hace todo lo posible por entrar en esos calabozos.

En los alojamientos de Rocco, Marzelline está siendo cortejada por Jaquino, pero ella no le hace caso. Entra en escena Rocco, y después Fidelio. Pero el "muchacho", de quien se ha prendado Marzelline es realmente una mujer disfrazada. Fidelio (el nombre hace, por supuesto, alusión a fidelidad) es el nombre adoptado por Leonore, la esposa de Florestán, con el propósito, logrado en su primera parte, de entrar en la prisión y liberar a su esposo, injustamente encarcelado allí. Y se ve obligada por ello a aceptar el afecto de Marzelline, ya que no puede revelar su identidad.

Las voces de Rocco, Marzelline, Leonore y Jaquino se unen ahora en un esplendoroso cuarteto: "Mir ist so wunderbar" ("Es para mí tan maravilloso").