Aunque búlgaro de nacimiento y de primera formación, Nikolai Ghiaurov se educó y perfeccionó en el Conservatorio de Moscú entre 1950 y 1955, año este último en el que debutó cantando el papel de Basilio en “El Barbero de Sevilla” de Rossini. Por esas mismas fechas conquistó el primer premio en el Concurso Internacional de Canto de París, lo que significó el espaldarazo definitivo para su espléndida carrera, que lo convirtió en uno de los grandes bajos de la segunda mitad del pasado siglo. Escenarios como la Ópera de Viena, el Bolshoi de Moscú, la Scala de Milán o el Covent Garden de Londres, le vieron cantar durante los diez años siguientes los más importantes papeles para su cuerda del repertorio clásico. En 1966, Von Karajan le ofreció la posibilidad de cantar el papel protagonista del “Boris Godunov” en un nuevo montaje para el Festival de Salzburgo. A partir del extraordinario éxito que obtuvo allí fue invitado con frecuencia a cantar en la Metropolitan Opera House de Nueva York. Cantó en todos los grandes teatros de ópera del mundo durante casi cincuenta años.

En 1991 fue condecorado con la Legión de Honor de las Artes y las Letras de Francia por sus interpretaciones del repertorio operístico francés en todo el mundo. Hasta que falleció en 2004 estuvo casado con la soprano Mirella Freni, con quien tiene grabada una antológica versión del “Don Giovanni” de Mozart.