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La obra más conocida de Charles Gounod es la ópera Fausto (1859). Este músico nació en París, estudió en el conservatorio de la capital francesa con Jacques Halevy y Jean François Lesueur y en 1839 ganó el Grand Prix de Roma, que le permitió estudiar en Italia. Allí analizó las obras de compositores anteriores de música religiosa y compuso una Messe Solennelle (1841) y un Requiem (1842). De regreso a Francia, fue organista en París y cursó estudios religiosos, pero tras el estreno de su primera ópera en 1851, los abandonó para dedicarse por completo a la composición. Su primer éxito fue la ópera ligera Le médecin malgré lui (1858), basada en una comedia de Molière.
No obstante, su fama se debe principalmente a a la ópera Fausto, basada en la obra de Goethe. Del resto de sus diez óperas destacan Mireia (1864) y Romeo y Julieta (1867). Su música operística se caracteriza por el lirismo más que por su condición dramática, contiene suaves melodías y está perfectamente orquestada. Sus obras religiosas, muy populares en su tiempo, incluyen oratorios (Redención, 1882 y Mors et vita, 1885), misas, motetes, himnos y el famoso Ave María, basado en un preludio de Johann Sebastian Bach.