“Lakmé” cuenta con un libreto escrito por Edmond Gondinet y Philippe Gille basado en la pieza teatral “La boda de Loti” escrita por Julian Viaud un oficial naval que usaba el nombre de Pierre Loti. Esta obra, si bien no ofrecía un contenido dramático de peso, presentaba buenos ingredientes que el público francés de la época gustaba paladear.

Se señala que Delibes escribió esta ópera casi sin proponérselo. Primero le llamó la atención la voz ligera y muy flexible de la soprano de origen holandés Marie van Zandt. Al mismo tiempo cayo en sus manos la novela de Gondinet, que leyó más de una vez en un viaje a Viena. El ambiente exótico de la narración haría el resto.

Con “Lakmé”, Léo Delibes explora pues en la corriente del exotismo y el orientalismo, fenómeno que marcó con singular intensidad a muchos compositores del siglo XIX que hizo que se inspirasen en lugares lejanos más intuidos que conocidos (Africa, La India, e incluso España). Pasando una rápida revista a la cosecha de obras relevantes aparecidas bajo este movimiento, hay claros ejemplos en “Los pescadores de perlas” de Bizet, algunas óperas de Massenet, como “El Rey de Lahore” y “La Africana”, “Aida” de Verdi y el ballet “La Bayadera” de Marius Petipá, con música de Ludwig Minkus. El momento cúlmine de esta corriente exótica vendría con las óperas “Madama Butterfly” y “Turandot” de Puccini, ambientadas respectivamente en Japón y la China legendaria, estrenadas ya en el siglo XX.

Con su falta de pretensiones, su refinado gusto por la orquestación descriptiva y su delicadeza, Delibes contó en "Lakmé" una triste historia de amor. Su estreno tuvo lugar el 14 de abril de 1883 en el Teatro de la Opera Cómica de París, con enorme triunfo.