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Janine Jansen en los Prinsengrachtconcert de Ámsterdam (2005)
Béla Bartók (1881-1945) fue uno de los fundadores del campo de la etnomusicología, es decir el estudio de la música folclórica europea y de la música de culturas no occidentales.
Bartók nació y creció en Hungría. Tras la muerte de su padre en 1888, su madre lo llevó a vivir a Ucrania. Estudió piano con István Thoman y composición con János Koessler en la Real Academia de Música en Budapest. Ahí conoció a Zoltán Kodály y juntos recopilaron música folclórica de las regiones centroeuropeas.
Anteriormente la idea de Bartók de la música folclórica húngara se ceñía únicamente a las melodías gitanas, por lo que en 1903 escribió un extenso trabajo orquestal, "Kossuth", nombre del héroe de la revolución húngara de 1848, en el que se incorporaban dichas melodías. Al tener noticia de las canciones folclóricas de los campesinos magiares, comenzó a incluirlas en su propia música y a escribir melodías con el mismo estilo. Otra gran influencia para Bartók fue la música de Richard Strauss.
Bartók se estaba forjando una carrera como pianista cuando en 1907 obtuvo una plaza de profesor de piano en la Academia Real de Budapest, lo que hizo que permaneciera en Hungría en lugar de salir de gira por Europa. Ello le permitió recopilar más música folclórica. Sus obras de esta época recogen las influencias de esta actividad en paralelo a la música de Debussy, que Zoltan Kodály había traído de París. Bartók escribió una respetable cantidad de pequeñas piezas para piano que mostraban su creciente interés en la música popular.
En 1909, Bartók se casó con Márta Ziegler. Su hijo Béla nació en 1910. Al año siguiente escribió la que sería su única ópera, "El Castillo de Barbazul". Con ella participó en el Concurso convocado por la Comisión para las Bellas Artes Húngaras, no obteniendo galardón alguno ya que según el jurado su obra era imposible de interpretar. La ópera no se estrenó hasta 1918, con la condición del gobierno de que borrara el nombre del libretista (Béla Balázs) del programa a causa de sus ideas políticas. Bartók se negó a ello, experimentando desde entonces un desencuentro con las instituciones políticas húngaras.
Después de este incidente, se concentró en recopilar y arreglar música folclórica de Europa Central, los Balcanes y Turquía. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial dio por terminadas estas expediciones y regresó a la composición. Bartók compuso dos sonatas para violín, que son armónica y estructuralmente unas de las más complejas piezas que escribió. También compuso sus tercer y cuarto cuartetos de cuerdas en 1927. El Quinto, de 1934, es más tradicional. Su sexto y último cuarteto data de 1939.
Bartók se divorció de su esposa Márta en 1923 y se casó con una estudiante de piano, Ditta Pásztory. Su segundo hijo, Péter, nació en 1924. Para las lecciones de música de Péter compuso una colección de seis volúmenes de piezas de piano. En 1940, tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, y con la situación política seriamente deteriorada, Bartók pensó seriamente en abandonar su patria. Primero envió sus manuscritos fuera del país, para después trasladarse con Ditta a los Estados Unidos. Péter Bartók se les unió en 1942 y después se alistó en la Marina Americana.
Bartók nunca se sintió cómodo en Norteamérica, siéndole muy difícil el escribir nuevas obras. Además allí no era conocido y había poco interés en su música. Su último trabajo hubiera sido el Cuarteto de Cuerda nº 6, de no haber sido por la mediación de Serge Koussevitsky, quién le encargó el Concierto para Orquesta, la obra actualmente más popular de Bartók, lo que le permitiría aliviar su delicada situación financiera. Parece que ello renovó su interés en la composición, comenzando poco después su Concierto para Piano nº 3, y su Concierto para Viola, este último completado por su alumno Tibor Serly tras su muerte en Nueva York a causa de la leucemia. Destaca también dentro de su repertorio el Concierto para cuerdas, percusión y celesta.
Bartók fue enterrado en el Cementerio Ferncliff de Hartsdale, Nueva York, pero tras la caída del comunismo en Hungría, sus restos fueron trasladados a Budapest en 1988.