Desde 1901 hasta 1905 Mahler compone (siempre enlos veranos) las sinfonías Quinta a Séptima y dos ciclos de cinco canciones: los Rückert Lieder y los Kindertotenlieder (Canciones a los niños muertos), ambos sobre textos del poeta Rückert. En la Quinta se observa una progresión desde la marcha fúnebre inicial y el agitado segundo movimiento, pasando por el poderoso tercero y el lírico cuarto (el Adagietto de la película Muerte en Venecia, de Visconti) al complejo y triunfal quinto. No hay ya programas explicativos (Mahler los suprimió a partir de la Tercera), voces solistas ni coros.

Las tres sinfonías son puramente orquestales. La Sexta, de cuatro movimientos, termina de forma trágica con la muerte (y esta vez sin"resurrección") del "héroe" al final de un cuarto movimiento muyextenso (35 minutos) y de constantes luchas y alternativas durante las cuales suceden los dos golpes de martillo (tres en la concepción original) que abaten al"héroe". La instrumentación cuenta con xilófono, celesta, gong y cencerros, además del famoso martillo.

La Séptima consta de cinco movimientos: el sombrío e incierto primero,el rítmico y virtuosista segundo (en el vídeo), el maravilloso tercero (tal vez el mejor scherzo de Mahler), el poético pero enigmático cuarto y el triunfalista quinto. Mahler llamó al segundo y cuarto "música nocturna", incluyendo, en la instrumentación de este último, guitarra y mandolina.