La trompeta tiene una boquilla en forma de copa que se continúa con un  tubo cilíndrico de metal, doblado sobre sí mismo varias veces. Antes de rematarse en su extremo por un pabellón, el tubo sufre un ensanchamiento progresivo. El sonido se produce al soplar en la boquilla, por vibración de los labio saplicados en ella.

La trompeta actual suele tener tres pistones, que se encargan de canalizar el aire a través de tubos accesorios de diferentes longitudes. De esta forma se consigue la afinación cromática del instrumento, cuya tesitura se extiende en un intervalo de dos octavas y media (Fa sostenido a Do).

Como la mayoría de los instrumentos de viento, la trompeta surge en épocas prehistóricas. La trompeta y la corneta son casi tan antiguas como la flauta, que pasa por ser el instrumento más antiguo de todos. Ambas han debido derivar del cuerno de buey, empleado en sus orígenes como trompa de caza.

ElMuseo Británico o el de Nápoles cuentan con trompetas de bronce de la época egipcia y romana. En el Numantino de Soria se conservan algunas trompetas de factura ibérica, hechas de barro cocido, tanto rectas como curvadas. También son frecuentes las representaciones del instrumento en pinturas antiquísimas, sobre todo en Egipto.

El descubrimiento de los metales, en especial del bronce, proporcionó nuevas posibilidades a estos instrumentos que sufrieron diversas evoluciones hasta la época del Imperio Romano. Tras la caída de Roma, la trompeta prácticamente desaparece hasta la época de las Cruzadas, en la que los ejércitos cristianosl a utilizaban para impresionar al enemigo.

Hacia1300 la trompeta primitiva (buisine), recta y alargada, fue desplazada por una versión más corta. En el s. XV el instrumento se plegó en forma de S, y, en el XVI, se enrolló en forma de espiral. Con este aspecto, y construida en bronce o plata, se convirtió en el instrumento propio de las ceremonias. 

La espectacularidad y brillantez de la trompeta pronto quedó asociada a los actos militares y los grandes fastos, por lo que se convirtió en el instrumento de los gobernantes. Gracias a ello, los trompeteros lograron un status social superior al resto de músicos profesionales.

Posteriores modificaciones lograron dulcificar el sonido de la trompeta a fin de introducirla en conjuntos instrumentales. Dado que la trompeta sólo podía producir los armónicos de su nota fundamental, recibió el nombre de trompeta natural. La verdadera revolución para la trompeta llegó en 1818, cuando Stölzel y Blühmel patentaron el mecanismo de pistones. El nuevo modelo, que sufrió reticencias en los primeros tiempos por parte de los músicos, es el que actualmente se emplea en la orquesta.

La trompeta moderna incorpora tres llaves o tres pistones. Como se ha dicho, su tubo es cilíndrico en el inicio, aunque adquiere forma cónica en su extremo final. El instrumento más habitual en la orquesta, afinado en Si bemol, tiene una extensión de tres octavas a partir del Fa3 sostenido. También se emplean modelos afinados en Do y en Re, aunque las obras de los compositores del Barroco, entre ellos Johann Sebastian Bach, requieren instrumentos afinados enFa, que poseen un sonido más agudo.

La trompeta tiene una voz muy estridente que fácilmente puede transformarse en vulgar. Es un instrumento técnicamente ágil, excepto en la ejecución de pasajes muy rápidos que originan evidentes problemas de respiración al intérprete.