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La partitura de "West Side Story" fue orquestada por el propio Bernstein, con la ayuda de Sid Ramin e Irwin Kostal. El número de músicos requerido para una interpretación apropiada de la pieza está entre los más altos del repertorio de teatro musical. La partitura necesita de cinco instrumentistas de viento-madera (cada uno encargado de varios instrumentos), siete metales, cinco percusionistas, un teclista, un guitarrista y doce instrumentistas de cuerda. En total, son necesarios 30 músicos para interpretar la partitura tal cual fue escrita por el compositor.
La acción transcurre en un barrio de Nueva York, el West Side, donde dos bandas juveniles, los Jets y los Sharks, se encuentran enfrentadas. Unos son anglosajones y otros de origen portorriqueño, que luchan por un territorio y por el respeto de los anglosajones. Tony (Richard Beymer), que perteneció a la banda de los Jets, se enamora durante un baile de la hermana de Bernardo (George Chakiris), líder de los Sharks, María (Natalie Wood).