Nikolái Rimski-Kórsakov nació en Tijvin, cerca de Nóvgorod, en una familia aristocrática de marinos militares. Rimski-Kórsakov demostró su talento artístico desde una edad muy temprana, pero fue enviado a la Escuela Naval de Cadetes Imperial Rusa en San Petersburgo y posteriormente sirvió como oficial en la Marina Rusa.
   En 1861 conoció a Balákirev y comenzó a concentrarse más seriamente en la música. Balákirev lo animó para que compusiera y le enseñara cuando no estaba en altamar. A través de Balákirev, Rimski-Kórsakov también conoció a César Cui, Alexander Borodín y Modest Músorgski, que más tarde formarían el conocido como "Grupo de los Cinco". 
   Durante su etapa en la marina Rimski compuso una sinfonía, primera obra de esta forma compuesta por un ruso. También compuso sus óperas "Sadkó" en 1867 y "La Doncella de Pskov" (Pskovitianka) en 1872. Al año siguiente se retiró del servicio activo para ocupar el cargo de inspector musical de los conjuntos de la flota rusa, tarea que le permitió avanzar considerablemente en su carrera musical. Fue un deslumbrante orquestador y pedagogo, autor de numerosos tratados de composición e instrumentación. Desde 1871 hasta su muerte enseñó composición e instrumentación en el conservatorio de San Petersburgo (actualmente Conservatorio Rimski-Kórsakov) y entre 1886 y 1890 dirigió la orquesta sinfónica de esta ciudad. Durante este período Rimski se ocupó de recopilar canciones populares rusas y estudiar la obra de Glinka, así como a instrumentar algunas de las composiciones de sus amigos Borodín y Músorgski, tristemente fallecidos.
   El estilo de Rimski tiene un carácter básicamente romántico y nacionalista, emparentado a la canción popular rusa, llena de modismos derivados del canto eclesiástico ortodoxo. Así, "La Gran Pascua Rusa" halla su principal fuente de inspiración en las melodías de la liturgia de pascua de la Iglesia Ortodoxa, tal y como fueron escuchadas por el propio compositor. En el catálogo del músico hay solamente dos oberturas: la "Obertura sobre Temas Rusos" de 1866, revisada y re-orquestada en 1879-80, y "La Gran Pascua Rusa", compuesta en el año de 1888, el mismo en el que fue estrenada en San Petersburgo por la Sociedad Rusa de Música.