Sibelius fue parte de la ola de compositores que aceptaron las normas de composición de fines del Siglo XIX. Como muchos de sus contemporáneos, apreció a Wagner, pero solo por un tiempo, y finalmente eligió un patrón musical diferente. Pensando que la ópera sería el centro de su carrera, Sibelius inicó el estudio de las partituras wagnerianas, Tannhaüser , Lohengrin , y Las Walkirias . Luego partió al festival de Bayreuth, donde escuchó Parsifal, que tuvo profundo efecto en su espíritu. Escribió a su esposa poco después:

"Nada en el mundo me ha impresionado tanto. Ha movido las cuerdas más profundas de mi corazón".

Después de esta experiencia, Sibelius comenzó a trabajar en su ópera Veenen luominen. Sin embargo, su aprecio por Wagner disminuyó, y pronto rechazó la técnica del Leitmotiv , aduciendo que era demasiado explícita y calculada. Dejada de lado la ópera, el material musical de la incompleta Veenen luominen ,se convirtió posiblemente en la Suite Lemminkäinen (1893).

Otras influencias importantes fueron Ferruccio Busoni y Chaikovski. La de este último es particularmente evidente en la sinfonía coral Kullervo, de 1891 , así como en su Sinfonía Nº1 , y más tarde, en su Concierto para Violín de 1903.

Progresivamente se alejó de los condicionamientos formales de la sonata, y en lugar de temas de múltiple contraste, se enfocó en la idea de celdas continuas y fragmentos culminando en una gran presentación. En este aspecto, su obra puede ser vista como de desarrollo contínuo, con permutaciones y derivaciones temáticas que conducen la obra hacia el final. La síntesis es tan completa que podría pensarse que comenzó componiendo el final y luego trabajó hacia atrás.

Sibelius intentó simplificar radicalmente la construcción interna de la música. Como Antonín Dvořák , esto lo llevó a buscar melodías con un identificable carácter nacional. Sin embargo, Sibelius realizó un acercamiento único y personal a lás técnicas de desarrollo compositivo. Hubo un punto importante en la carrera de Sibelius, en que rechazó las influencias tempranas, lo que le permitió libertad para componer con las melodías evolutivas y formas musicales orgánicas, que se convirtieron en la base de sus últimos trabajos.

El Andante festivo es un esbozo realizado para un proyecto de un oratorio -Marjatta, sobre el Kalevala-, la epopeya finlandesa basada en sus cantos populares. Esta obra fue la elegida como salutación de Finlandia para la Exposición Universal de Nueva York de 1939. La grabación efectuada para tal fin, fue dirigida por el propio autor y es el único documento sonoro existente de Sibelius actuando como director.