En opinión del destacado musicólogo A. J. B. Hutchings, ningún otro compositor ha sido mejor honrado que Brahms por no tener afán en la creación de obras sinfónicas (su primera sinfonía fue terminada cuando tenía cuarenta y tres años) ni componer más de cuatro sinfonías.

Estas se pueden agrupar de dos en dos, ya que las dos primeras fueron escritas en el período comprendido entre 1876 y 1877, mientras que las dos restantes surgieron entre 1883 y 1885, poco después del célebre Segundo Concierto para Piano. Hans von Bülow, el notable director de orquesta se refería a la sinfonía que nos ocupa designándola como la "Décima", ubicando así a Brahms prácticamente como el sucesor de Beethoven. La obra se escuchó por primera vez en Karlsruhe, el 4 de noviembre de 1876.

A pesar de la notoria influencia beethoveniana presente en la Primera, en muchos aspectos la partitura está llena de originalidad. Al respecto señala Jonathan Kramer refiriéndose a esta composición maestra: "Brahms no recobró a Beethoven, sino que tratando de hacerlo, se encontró a sí mismo". En su análisis de la sinfonía apuntan Yves y Ada Rémy: "De las sinfonías de Brahms, ésta es la única con una gran introducción lenta. Este pasaje se encadena con el Allegro, en forma sonata, sobre tres temas principales. El desarrollo confirma la maestría contrapuntística de Brahms. El Andante sostenuto, en tres partes, emparentó con la romanza schumanniana, con gran riqueza rítmica. El tercer movimiento, Un poco allegretto, es un intermedio encantador. Hay en él dos ideas, que oponen la imagen de una candida felicidad a una secuencia más inquieta. El Finale se compone de tres elementos sucesivos: un Adagio amenazador; un Andante donde se esboza la luz a través del canto de la trompa; un Allegretto cuyo primer tema recuerda la Oda a la Alegría, antes de encaminarse hacia un nuevo Andante previo a la conclusión triunfal sobre el tema inicial.