En la época de sus estudios infantiles, con Zelter, entre los años 1821 y 1823, es decir cuando tenía entre 12 y 14 años de edad, Mendelssohn escribió doce sinfonías para cuerdas cuya publicación evitó siendo adulto, conservándolas quizás como ejercicios de aprendizaje. Por este motivo no fueron publicadas o interpretadas en concierto hasta bastante tiempo después de la muerte del compositor. Estas sinfonías son obras en las que no deja de ser llamativa la inteligente utilización de la técnica. En algunas de ellas es fácil advertir el ascendente mozartiano, y en otras, cuando Mendelssohn practica el estilo fugado, no es difícil descubrir la devoción del joven compositor por la obra de Johann Sebastian Bach.

Las sinfonías para cuerdas de Mendelssohn están consideradas como una de las expresiones más geniales de la precocidad y del versátil talento compositivo de su autor. Estaban destinadas a la interpretación familiar, con una orquesta formada por los músicos de la Berlin Hofkapelle,  que acudían a su casa contratados por su padre los domingos por la mañana y que él mismo dirigía en ocasiones. Después de estas doce sinfonías, que generalmente no figuran en la lista de las composiciones de Mendelssohn, el artista escribió la que se podría clasificar como la número 13, pero que en realidad es considerada como la número 1, en do menor, terminada a los 15 años. Esta circunstancia lleva a considerar la confusión existente en la numeración de las sinfonías de Mendelssohn, originadas por el hecho de que el orden numérico se basa principalmente en las fechas de publicación, más que en las de composición.

El catálogo “oficial” de las sinfonías mendelssohnianas comprende en total cinco obras; tan sólo las tres primeras fueron publicadas por Mendelssohn, las dos últimas son póstumas. La Sinfonía nº 1 en do menor, op. 11, se remonta a 1824, mientras que la Sinfonía nº 2 en si bemol mayor, Lobgesang (Canto de alabanza), es de 1840. La Sinfonía nº 3 en la menor, op. 56 (llamada la Escocesa), fue terminada en 1842, aunque la había empezado hacía más de diez años. Las dos sinfonías póstumas, es decir la nº 4 en la mayor, op. 90 (la Italiana), y la nº 5 en re mayor, opus 107 (de la Reforma), se remontan respectivamente a 1833 y 1832.